Qu’est-ce que la sérendipité (et quel rôle a-t-elle joué dans la naissance de YouTube) ?

La sérendipité est l’un des concepts les plus ambigus du management. Mais qu’entend-on exactement par sérendipité ? Quel rôle a-t-elle joué dans la naissance de tant d’entreprises à succès ?

La sérendipité, un concept ambigu …
Le terme « sérendipité » a été créé par le romancier anglais Horace Walpole. Il s’inspire d’un conte oriental intitulé « Les trois princes de Serendip ». La sérendipité peut être définie comme le fait de trouver ce que l’on ne cherchait pas. L’exemple le plus connu est sans doute celui de Christophe Colomb … qui a découvert l’Amérique alors qu’il cherchait une nouvelle route vers les Indes. La sérendipité est à l’origine de nombreuses découvertes scientifiques (comme la pénicilline ou le Viagra par exemple). Dans le monde de l’entreprise, l’exemple le plus connu est celui de l’invention du Post-It … par un chercheur qui voulait mettre au point une colle extra-forte ! Mais la sérendipité est à l’origine de nombreux autres succès.

La sérendipité doit être distinguée de la pseudo-sérendipité qui consiste à finir par trouver ce que l’on cherchait … mais d’une autre manière que celle que l’on avait imaginée. Elle ne doit pas non plus être confondue avec la chance. Comme l’a bien analysé Nicholas Dew, il s’agit d’un concept beaucoup plus ambigu qui repose sur l’interaction de trois éléments distincts :

• une recherche active. Pour trouver ce que l’on ne cherchait pas, il faut obligatoirement être en train de chercher quelque chose !
• un hasard heureux. C’est ici qu’intervient la chance (ou plutôt un événement totalement inattendu qui influence fortement le cours des choses) ;
• de la sagacité et des connaissances. Avoir de la chance ne suffit pas. Plus on a de sagacité (et de connaissances), plus on sera capable d’en bénéficier.

La naissance de YouTube, un exemple de sérendipité
Depuis sa création, YouTube est le site leader de partage de vidéos. Avec le recul, l’idée consistant à donner la possibilité aux internautes de mettre en ligne et de visionner des vidéos paraît d’une simplicité enfantine. Nombreux sont ceux qui se demandent encore pourquoi ils n’y ont pas pensé ! Ce qui est plus surprenant est que les fondateurs de YouTube n’y avaient pas non plus pensé (du moins dans un premier temps) !

A l’origine, ils avaient créé un site de rencontres sur lequel les adhérents pouvaient « poster » des vidéos où ils se mettaient en scène (Tune In, Hook Up). Ce site a fait un « flop »… mais sa technologie a servi de base à celui que nous connaissons actuellement. Le déclic a eu lieu à un moment bien particulier. Après avoir participé à un dîner, deux des futurs fondateurs de YouTube veulent envoyer la vidéo qu’ils ont réalisée aux autres convives. Le fichier est trop volumineux … et ils n’y parviennent pas. Au même moment, le troisième futur fondateur enrage de ne pas trouver la vidéo de la déconvenue de Janet Jackson au Super Bowl ... Ils ont alors l’idée de créer un site permettant aux internautes de mettre en ligne et de visionner des vidéos. Lancé au début de l’année 2005, YouTube été racheté par Google dix-huit mois plus tard. Montant de la transaction : 1,65 milliards de dollars.

La naissance de YouTube illustre à merveille le concept de sérendipité. Elle n’avait pas été planifiée par les trois fondateurs … mais elle n’aurait jamais eu lieu si :

• ils n’avaient pas été dans une logique de création d’entreprise avec Tune In, Hook Up (recherche active) ;
• ils n’avaient pas voulu quasi-simultanément envoyer une vidéo à leurs amis et voir (ou revoir) la déconvenue de Janet au Superbowl (le hasard heureux …) ;
• ils n’avaient pas immédiatement identifié le potentiel du partage de vidéos en ligne et eu à leur disposition la technologie permettant de lancer le nouveau site (sagacité et connaissances).

En conclusion, la sérendipité joue un rôle beaucoup plus important qu’on ne le croit dans la plupart des succès. Comme l’a bien formulé Louis Pasteur : « La chance ne sourit qu’aux esprits bien préparés. » Il ne faut donc pas hésiter à « se lancer », faire preuve de sagacité et essayer de provoquer la chance !