Pourquoi externaliser une activité peut-il en condamner une autre ?

Si l’externalisation présente de nombreux avantages, elle présente également des inconvénients. En particulier, externaliser une activité peut finir par en condamner une autre.

L’externalisation du dépôt de brevets
Le succès passe souvent par l’innovation. Toutefois, créer des connaissances nouvelles ne suffit pas. Il faut également les protéger en déposant des brevets. Faut-il réaliser cette activité en interne ou peut-on la confier à un prestataire extérieur ? Pour répondre à cette question, Markus Reitzig et Stefan Wagner ont étudié les stratégies utilisées par 500 entreprises européennes sur une période de 20 ans.

Une approche apparemment bénéfique …
A priori, une entreprise a tout intérêt à externaliser le dépôt de brevets (« patent filling »). En effet, recourir à un cabinet d’avocats spécialisé dans la propriété intellectuelle permet de bénéficier d’une expertise rarement disponible en interne. Comme l’expliquait un manager travaillant chez Novo Nordisk : « Externaliser le dépôt de brevets fait sens. En particulier, les cabinets d’avocats spécialisés ont une plus forte expertise dans les domaines technologiques où nous déposons un nombre limité de brevets. »

Les résultats de l’étude confirment cette intuition : le recours à un prestataire améliore sensiblement les chances qu’une demande de brevet soit accordée. Comme les prestataires bénéficient d’économies d’échelle substantielles, ils sont capables de proposer ce service de qualité à un prix raisonnable. On ne sera donc pas surpris d’apprendre que l’externalisation du dépôt de brevets est de plus en plus courante. Entre 1980 et 2000 par exemple, le pourcentage d’entreprises européennes qui y ont recours est passé de moins de 30% à plus de 40%.

… mais néfaste à long terme
Pourtant, les choses ne sont pas aussi simples. Si l’externalisation du dépôt de brevet est avantageuse à court terme, les résultats de l’étude montrent également qu’elle a des conséquences néfastes à long terme.

Comment expliquer ce phénomène ? Avant de déposer un brevet, il faut impérativement réaliser un « état de l’art » des connaissances du domaine (et notamment des brevets déposés par les autres entreprises). Lorsqu’une entreprise externalise le dépôt des brevets à un prestataire extérieur, elle se prive de ces connaissances. Il lui sera alors beaucoup plus difficile de détecter les violations de brevets commises par ses concurrents.

Les résultats de l’étude sont sans appel : les entreprises qui externalisent le dépôt des brevets parviennent beaucoup moins bien à faire respecter ces brevets (« patent enforcement »). Cela peut poser des problèmes considérables. Comme l’expliquait un manager travaillant chez Nokia : « Déposer le brevet n’est que le début. Parvenir à le faire respecter est absolument crucial. »

En bref, externaliser une activité (comme le dépôt de brevets) peut en condamner une autre (comme la protection des brevets). Pourquoi les entreprises continuent-elles alors à externaliser des activités comme le dépôt des brevets ? Parce qu’elles en bénéficient à court terme … et que les effets néfastes ne se manifestent qu’à long terme !